苏州市的西山岛位于太湖流域，主岛面积82.36平方公里，与香港本岛相当。岛上10多座千年历史的古村落，由于长期无人保护和修整，目前，所有的高堂华屋在一天天衰落，宗祠门楼在一天天减少，人们不禁叹息。
　　江苏苏州市吴中区的西山岛，位于我国四大淡水湖中第一大岛太湖，四面环水，西山主岛面积82.36平方公里，与香港本岛相当。西山名胜古迹之多，占尽了太湖山水风光的精华，太湖72峰中，西山岛独拥41峰，其中既有峰、峦、岭、岗、壁、谷、崖、坞之幽姿，又不乏湖、港、河、渎、涧、溪、池、泉之逸趣。然而，记者在岛上10多个有着千年历史的古村落，看到的却是"富裕地区的贫困角落"，西山向着夕阳正在漫漫西下。
　　长期处于相对封闭的西山岛，1994年才建起与外界沟通的太湖大桥，记者驱车驶过全长4308米的大桥，穿过大半个岛，来到明湾村，眼前便出现一条由4568块花岗石铺设的砂条石古街道，长1140米，宽3米，走在这条古道上的人们，一定能感受到整个西山众多古村落沉甸甸的历史和昔时的辉煌显赫！
　　据历史学家介绍，西山的古村落建造于我国历史上的吴越春秋时期，吴王夫差与西施在岛上兴建了避暑山庄、赏月和养鹿、放马，岛上至今还留有消夏湾、避暑宫、明月湾和西施画眉池等古址遗迹。汉初，商山"四皓"及后代名士退隐置屋于东村一带。隋末，河南大世族郑氏为避战乱，族人也举家南移到此。唐代，白居易、王昌龄、皮日休、陆龟蒙等名家诗人在此居留、游历，留下了许多吟咏之作。南宋初年，大批南逃的宋朝王亲国戚、高官重臣和巨商名士，蜂拥上这块"山高水阔，兵火所不及也"的净土。在当时西山岛上建宅落户的当朝权贵、名门望族等南渡移民共60多个姓氏，人口上万，不同格局的众多古村落由此基本形成。到清末，西山共有自然村落130多个，高堂华屋上千栋。历史学家和专家称，西山是我国江南地区古村落最集中和历史最悠久的地方。
　　从苏州市委农工部办公室主任位上退休的徐允权先生告诉记者，他就是西山堂里村人，祖上传下来的清代建筑仁本堂，为苏州地区现存3座雕花楼中最古老的。徐允权说，西山古村落是无数历史遗存中的锦中之花、风物之华。古村落里是一处处变异复制型王族高官第宅区，珍稀超大型建筑群。一个村落少则十几栋，多则上百栋高堂华屋聚落，许多建筑都透出当年皇家气派，足以与京城和苏州城里的官邸豪门媲美。目前居住在西山古村落的人，大多数祖上都有赫赫来头，很多是大姓大族的聚落，有宗祠家谱、祖训家规。东村、堂里、涵村、徐巷、明湾、湾里、东蔡和西蔡村，至今还保留着高堂豪门、宗祠、商港、水利工程等遗址。岛上到处可见石渎嘴（护堤）、明代店铺、古井、巷门、明清砖雕门楼、雕花楼（厅）、青石板街、楠木厅、隋唐石雕、青石拱桥和古村落原住民的家谱、祖谱、村落地域房屋图、祖训、家规和乡风民俗等，这些都是当今不可多得的太湖文化瑰宝。
　　有了横跨长沙岛、叶山岛，沟通西山与外界交通的太湖大桥，从此，古老、封闭、宁静、生态、优美和朴实的西山便开始渐渐地出现在现代人的视野中，岛上的石公山、林屋洞等7个风景名胜景点每年接待的游客量急剧上升，好的年份能有上百万。可是，当游人寻访古村落时才发现，长期闭塞于湖岛的居民，政治、经济的观念都比较落后，小农经济的封闭式经营，农户基本上都习惯于守着几株桔树、几分茶园自产自销，久而久之，西山的镇级财政长期在苏州市吴中区倒数第一，岛上半数的村落还在区级贫困村名录中。
　　由于贫穷和落后，西山古村落的年轻人已经越来越少，大多数居民都是老年人，他们仍然过着"日出而作，日落而息"的生活。慕名到古村落的游人，见到最多的是一扇扇紧闭着的门扉，游人只能在铺着青石板的古街上徘徊，从高高的女儿墙外，揣摩精美砖雕门楼里的大宅院。古老的街巷和白墙黑瓦的建筑群边上，冒出的却是一栋又一栋新建的马赛克贴面小楼。
　　当地研究古村落的人士对古村落的界定为：一是原有村落布局清楚，未有大的破坏；二是具有成片的古建筑，村落里的古建筑不低于40%；三是拥有一批相当著名的古建筑和地方名胜。据知情人介绍，西山古村落已经从前两年的15、6个，减少到现在的13、4个，一些村落里的古建筑目前都以每年20％的速度走向消亡。2003年仅东村一处就有6处古建筑坍塌。有关专家痛惜地说，西山现存的这些千百年的古村落很有可能在未来的10年内全部被毁掉！
　　古村落是历史、是文化。同在苏州，周庄、同里、木渎的古建筑由于开发、利用都比较好，其知名度早已蜚声海内外,与西山一水相望的三山岛，四分之一的农户也开办起了民居旅舍，村里村外的古建筑群、枣园、桔田、北宋花石纲采石场，成了游人喜爱的景点。而历史遗存最悠久的西山古村落却在山水风光的太湖之中日渐消逝，江苏省老区促进会与省农林厅、旅游局有关部门的领导与专家对西山实地察看、调研后，强调对西山古村落的保护和其周边环境与非物质元素的保护已是迫在眉睫，希望政府加强对西山古村落的保护工作，无论是陈列性保护，还是利用性保护，以及古村落的旅游开发，都必须尽快制定规划，采取有效措施。
　　保护、维修和开发古村落，当地政府也感到非常棘手。据西山镇有关负责人介绍，保护维修和开发利用西山古村落需要一笔巨资，但国家对文物保护的政策规定，民营和私营经济又不能介入，再加上西山古村落的古建筑产权又全部在居民手中，政府想有所作为却无从下手。据文物专家简单测算，单古建筑的修复费用，就是古建筑本身价值的5到10倍，岛上现在一个古村落的修复与旅游开发最少也要5千万元以上。
　　因此，当地政府一位官员认为，开发和利用西山古村落，不管是谁投资，政府最多只能扮演红娘的角色，本身没有多少实际利益。村里的古建筑全部在私人名下，投资回报也都是私人的。据西山一位居民透露，长三角一带的民间投资家早就看好西山古村落的保护与开发，但投资古村落的规划，土地、房屋置换以及村里的古桥、排水河道、古树的评估等，政府又没有出台相关的政策规定，巨额投资风险太大。因此，一些民间投资家还在等待，他们在长三角地区放言"愿意用时间来换空间"，但是，已经奄奄一息的西山古村落还能等多久？