东乡族因居住在河州(今甘肃临夏地区)东乡地区而得名。该民族自称“撒尔塔”。中华人民共和国成立前曾被称为“东乡回回”、“东乡蒙古”、“东乡土人”等。主要分布在临夏回族自治州东乡族自治县境内，少数散居在甘肃兰州市和广河、和政、临夏等县及新疆伊犁地区。根据2000年第五次全国人口普查统计，东乡族人口数为513805。使用东乡语，属阿尔泰语系蒙古语族。大部分人会说汉语。没有本民族文字，通用汉文。

    东乡族是14世纪后半叶由聚居在东乡的许多不同民族成分融合而成的。构成其族源的主要成分，是信仰伊斯兰教的色目人和蒙古人。从13世纪以来，河州一带就是包括色目人和蒙古人在内的蒙古军驻守、屯田之地。13世纪末，镇抚陕西、甘肃、宁夏等地的元朝安西王阿难答皈依伊斯兰教，其属下蒙古人大部相从。信仰伊斯兰教的色目人也相聚在西北地区。14世纪初，元成宗死，安西王阿难答与皇后伯要贞氏等策谋政变，事泄被杀，但其属下势力仍很强大。其子曾联合伊斯兰教群众反叛，为元朝政府镇压，阿难答属下纷纷逃避。当时交通不便、偏僻闭塞的东乡，就成为阿难答属下信仰伊斯兰教的色目人、蒙古人退避的地区之一。他们在这里与当地汉族、藏族等长期共同生活，互相婚嫁，逐渐融合成为东乡族。

    对东乡族的族源，还有一些不同的说法。主要有二：一说成吉思汗于1226年征西夏时，兵临河州、临洮一带，将部分蒙古军留驻此地，这些人以后进入东乡，形成东乡族；一说成吉思汗西征时，从中亚、波斯掳来大批工匠，其中一部分被安置于东乡，以后形成为东乡族。还有一说认为东乡族源于吐谷浑。但关于东乡族源和形成问题，大部分学者持上一种看法。

    东乡族有语言而无文字，东乡语属阿尔泰语系蒙古语族。其中蒙古语词汇约占60%。在同一语族中，东乡语在语音和语法上保留了较多古代蒙古语的规范。东乡语与土、保安和东部裕固语的某些土语非常相近，这些不同语言的使用者，可以互相通话。大部分人会说汉语，通用汉文。 。

    清真寺：东乡族的宗教建筑。清真寺（东乡语中称“麦赤”）一般建在人口密度极大的市镇或村庄，或是在村民宅舍的中间地带。在聚居处修建清真寺，既有利于信徒就近进行宗教活动。也有利于经常观瞻，激发神圣的宗教感情，同时它说明了清真寺是人们社会生活的中心。清真寺建筑的布局一般是“三堂合一”，即礼拜堂（大殿）在中间，水堂和经堂在两边。其中礼拜堂的奠基较高，需拾级而上。正对大门，还建有直插云霄的宣礼塔，用来召唤人们做礼拜。大殿的外观建筑有两种，一种是园拱顶，园拱顶中高耸起一个小尖顶，上面配有一弯新月，高大堂皇的中央穹顶和月牙，表现出天宇的肃穆气氛，园拱顶给人以庄严感，而小尖顶的月牙又给人以向上升腾的动势。另一种是中国传统的宫殿式建筑，表现出宗教与政治相结合统治人民的威严感。大殿内部简洁、朴实，没有雕塑、绘画，象征伊斯兰教不拜偶像，只拜真主的宗教，为了方便于向西礼拜，大殿一律坐西朝东。

    拱北：东乡族的老教各教派为其教主修建的陵墓，也是各教派的教主传教的地方。张门门宦的拱北埋葬着十几代教主，墓庐都是砖砌的长方形“拱子”，二尺来宽，四尺来长。下方上圆，墓背上有的还盖有苦卑，拱北内香烟徐徐，气氛肃穆、神秘。还有一些拱北建在高山深谷中，大多是亭子形，附带几栋平房。这些地方被认为是上人“卧里”们显留“克拉表提”（圣迹）的地方。