景颇族的发源与古代的氐、羌有关，发源于青藏高原，唐代的“裸形”、“寻传”部落即其先民，约在一千多年前，沿金沙江、怒江和恩梅开江南迁，15—16世纪，由于战争，大量的东部族人大规模西迁，到十七世纪逐渐定居在今缅甸北部和云南德宏地区。现在的景颇族中景颇支、浪峨支、瓦支、勒期支原先是同一民族的不同部落。从明代起，景颇族地区设立土司制度。社会组织方面主要有“山官”制度，山官为世袭的贵族，其统治权力在相当大的程度上还是家长制的习惯约束力。在本世纪50年代以前，景颇族已进入封建社会初期经济，出现了地主、富农，过去的山官已经逐步演变为封建领主。但各地区还保留了不同程度的原始公社制残余。在历史上，景颇族人民为维护祖国统一进行过英雄斗争，并作出了重要贡献。1875年在马嘉里案件中，景颇族人民截杀了窃取中国情报的英帝国主义特务a.r.马嘉里，狙击了英国军官h.a.柏郎（布朗）率领的侵略军，打击了侵略者的气焰。1898年中英两国勘定陇川边界时，景颇族山官早乐东在人民群众的支持下，据理抗击，粉碎了英帝国主义者进一步侵占中国领土的野心。在抗日战争时期，景颇族人民积极参加游击队，用长刀、斧子等打击侵略者，为保卫祖国神圣领土立下了功劳。在新中国成立后，景颇族迎来了新生，在各个方面发生了巨大的变化。1953年，成立了德宏傣族景颇族自治州，景颇族代表参加了各级人民代表大会，景颇族干部参加了自治州领导工作。各地区还建立了发电、灌溉、榨油、磨面等中小型工厂企业为日常生活服务，并有了自己的第一代工人、技术员和大学生。教育、卫生等各个领域都有了长足的发展，使贫穷落后的山区有了兴旺发达的景象。

    据1990年的人口统计，景颇族有126900人，主要聚居在云南省德宏傣族景颇族自治州各县的山区及怒江傈僳族自治州的潞西、陇川、 盈江、瑞丽、梁河等五个县，少数散居在腾冲、耿马、澜沧等县。缅甸也有景颇族聚居。景颇族居住在海拔1500 至2000米的山区。这里气候温和，雨量充沛，土质肥沃，物产丰富。种植的粮食作物有旱谷、玉米、 水稻、小米、豆类等。这里覆盖着茂密的树林，盛产名贵的红木、楠木和各种竹子，另外还有橡胶、油 桐、咖啡、茶叶、香茅草等经济作物，以及热带、亚热带水果菠萝、菠萝蜜、芒果、芭蕉等。 此外，深山老林中还有熊、虎、马鹿等各种珍禽异兽。景颇族地区矿产资源也很丰富，有铜、铁、水晶、金、银、稀土等。