根据1990年第四次全国人口普查结果，共有29657人。由于历史的原因，普米族人居住较为分散。主要居住在云南西北高原的兰坪老君山和宁蒗的牦牛山麓。少数分布于丽江、永胜、维西、中甸以及四川的盐源、木里等地，与汉、白、纳西、藏等民族交错杂居。普米族分布特点为大分散，小集中，虽然总体上普米族人居住分散，但是每个普米族村落附近，必定还有若干个本民族的村落。

    普米族自称“培米”。“培”意为白，“米”意为人，有白人的含义。古代汉文史籍称之为“西番”或“巴苴”。1960年5月，根据本民族人民的意愿，宣布改“西番”为普米，从此正式定名并将自称和他称归于统一。

    普米族是一个历史悠久的民族，起源于古代祁连山一带的羌人。根据族内外学者研究认为，一支羌人于三代早期经柴达木盆地进入巴彦喀拉山西北段的江河源头地区，在那里进行部落联盟，形成“槃木”共同体。大约到了先秦时代，槃木共同体的大部分游牧迁入到现在的川西北线一带，与自甘南南下进入川西的“白狼”结合成更大的族体，史称“白狼槃木”，汉代，白狼槃木已经迁移到滇西北的边境，宋朝末年，川西南槃木中被迫跟随忽必烈南征的兵吏首次到达兰坪，此后陆续有农牧民到达于此定居，繁衍生息，直至今日。

    普米族具有反抗阶级压迫和民族压迫的光荣传统。在历史上，普米族居住地区因处于唐蕃冲突的前沿地区，深受唐蕃统治者的压迫。元代在川西曾经联合土官反抗元统治暴政；川、青的西番兵曾经参与明代东南沿海的抗倭斗争，清代，兰坪县鹿氏参加了越南抗法战役，辛亥革命、护国运动等均有普米族人参加，可以说从古至今，在抗暴反压，痛击外敌的斗争中，普米族人做出了巨大的贡献