保安族主要聚居在积石山保安族东乡族撒拉族自治县境内，少数散居在临夏回族自治州各县和青海省的循化县。根据2000年第五次全国人口普查统计，保安族人口数为16505。聚居区的保安族使用保安语，属于阿尔泰语系蒙古语族。大多数人兼通汉语，通用汉文。“保安”系本族自称。旧时因信仰伊斯兰教和风俗习惯与当地回族略同，而被称为“保安回”。中华人民共和国成立后，于1950年根据本族自愿，定名为保安族。

    据文献记载，明洪武四年(1371年)，在今青海省同仁县保安城的西山曾建立保安堡。“保安”是由地名演变为族名的。一般认为该族是元、明时期以信仰伊斯兰教的一支蒙古族为主，在长期的历史发展中，吸收了一部分回族、藏族、土族等而逐渐形成。也有人认为保安族是以四川、陕西等地迁至青海同仁一带的“回回”人为主发展而来。他们原以驻军垦牧形式住在同仁境内隆务河两岸。长期与当地东乡、撒拉、藏等族交往、通婚，而逐步形成发展为保安族。

    明末清初，保安族社会发展，人口增加，当时保安城内“番回”达百余家，城外有四屯，一干余户，由土干户统治。雍正七年(1729)土千户王喇夫违抗清朝，川陕总督岳钟琪派兵进剿，将保安堡原募“番兵”遣散，改设“把总”，改属西宁镇统辖。乾隆二十七年(1762)又隶属循化营，由兰州府管辖。同治初年，保安族因受当地喇嘛教隆务寺封建主欺压，被迫东迁。先在循化居住数年，后又转徙今甘肃积石山下大河家、刘集一带定居下来，他们居住的大墩、甘梅、高李等村庄，仍被习惯地称为“保安三庄”。从清末至中华民国时期一直处在地方军阀马安良、马步芳等统治下。1930年起，国民党政府推行保甲制，将该地划为“两保”。

    保安族有自己的语言，保安语属阿尔泰语系蒙古语族的一支，比较接近于东乡语、土族语，它们的很多常用词汇基本相同。由于保安族与汉族、回族人民在历史上有着长期交往的密切关系，所以保安语中，不仅吸收了大量的汉语借词，而且在语音和语法上也受到了汉语的影响。大多数保安族人兼通汉语，并以汉语文作为社会交往的工具。

    保安语有11个元音，复元音较多，有26个辅音，其中5个辅音不稳定。保安语在语法上名词、代词、数词和在句子里名物化的形容词以及形动词有格的范畴，谓语是句子的主要成分，可以单独构成句子。语序是主语-宾语-谓语，定语多在中心语前，数量词做定语也可以在中心语后。借词多，派生词较少。

    保安腰刀，是保安族的工艺品，远在清同治年间，保安人从青海同仁迁往大河家，途经循化时就向塔撒坡的工匠学会了打刀技术，至今已有100多年的历史。早期的保安刀是为防身用的，式样简单。后来经过保安族工匠在实践过程中不断地改进，保安刀在设计、锻打、淬火、镶嵌、砸铆等方面都有了新的发展，并在刀的刀鞘孔里插一根小巧玲珑的紫铜镊子，制造出许多精致的腰刀。保安腰刀刀刃坚韧、锋利，工艺精湛，风格独特，式样美观，久负盛誉，远销国内外。保安人制作腰刀的工序十分惊人，一把腰刀少则40多道，多则要经过80道工序。

    保安腰刀的品种有二十多种，主要有“什样锦”、“波日季”、“雅五其”、“双落”、“满把”、“扁鞘”、“双刀”、“细螺”、“哈萨刀”、“蒙古刀”等，其中以“什样锦”最精巧。

    保安族一般是整村连房密集居住，一家一院。房屋多是土木结构的土平房，有出檐和翘檐的房屋多一道檩柱，比较宽敞。正房坐北向南，有一扇门两扇窗。屋里有土炕，炕上多铺毛毡。炕墙周围装围板或挂炕围。牛、羊、马、骡、驴圈，以及鸡舍、草房、厕所等都在侧后院。