彝族是我国西南地区人口较多、分布较广的少数民族，遍居云南、四川、贵州、广西4省区。云南的彝族主要分布在横断山脉南部、哀牢山脉、乌蒙山脉和金沙江、红河、南盘江流域。全省县(市、区)基本上都有彝族分布。昆明市、红河州、楚雄州、大理州以及玉溪、曲靖、思茅、昭通地区，是彝族集中分布的地区。1998年底，全省彝族人口为435.00万人，占全省少数民族总人口的32.8%。据2000年云南省第五次人口普查统计，彝族有4705658万人。

    彝族支系众多，自称、他称繁杂。云南是彝族支系分布最多的省，主要的支系有诺苏、纳苏、聂苏、罗罗、腊鲁、撒尼、阿细、阿哲、葛濮、朴拉、勒苏、他鲁等。

    云南彝族人多居住在山区或半山区，居住地域广阔。案居区气候类型、自然生态景观、矿产资源、生物种群丰富多样。农牧半产是彝族地区的传统主导产业，农作物有玉米、稻、麦、荞子、马铃薯、豆类等。油菜子、烤烟是半山区的重要经济作物。畜牧业是高寒山区彝族的经济支柱。彝族地区还有丰富的经济林木和野生药材。

    彝族源远流长，历史悠久。彝族先民在先秦两汉时期称“□”、“昆明”；两晋时期称“叟”或“叟夷”；南北朝至唐初称“爨”；唐宋时期称“乌蛮”或“东爨乌蛮”；元称“卢罗”；明、清称“卢罗”或“夷人”。解放前计有自称、他称近百种。新中国成立后，经民族识别并根据彝族人民的共同意愿统称彝族。

    彝族先民在历史上曾用彝文写下了许多历史、宗教、文学、天文和医学等方面的著作，并留下了大量的镌字崖石刻和金石铭刻。彝文典籍卷帙浩繁。散在民间的彝文书籍史是数以万计。可谓是中华民族文化遗产的一个重要宝库。

    在漫长的历史长河中，彝族创造了灿烂的文化。彝族的创制过10个月为1年的太阳历，并有《历算书》、十二兽历法》、《太阳历》等彝文典籍记述，已引起天文史学界的高度重视。彝文药典《齐苏书》，其成书比明朝李时珍的《本草纲日》还干12年，根据景东县曲姓彝族祖传秘方研制的著名“云南白药”，其止血等方面的疗效在国内外有口皆脾。解放后发掘和翻译的《西南彝志》、《宇亩人文论》、《勒俄特依》、《指路经》等一大批彝文文献为研究彝族和西南民族的社会、历史、文化提供了珍贵的材料。彝族又是个具有丰富多元化的民族，既有集本民族古典文化大成的毕摩文化和共同的文化特质，又有各具特色的支系亚文化。

    新中国成立前，我省彝族地区之间社会经济发展极不平衡，分别处于封建地主经济、残存封建领主制经济和奴隶占有制3种不同社会发展阶段。

    1950年初，云南彝族地区获得了解放。1951年下半年起，党和政府帮助彝族人民开展了民主土地改革，至1958年春，彝族地区土改全面结束，消灭了阶级压迫和剥削，走上了社会主义道路。1958年彝族地区同各民族一道步入了全国一体化的人民公社集体经济发展时期。1978年，党的十一届三中全会后，彝族地区同全国一样实行改华开放，建立了以家庭联产承包为主要内容的多种形式的生产责任制，彝族社会进入了一个全新的快速发展时期。

    民主改革后、根据党的民族区域内治政策和国家宪法，彝族地区先后建立了1个自治州、6个自治县和彝族同其他1至2个民族共同实行区域自治的自治州1个、自治县9个，彝族人民实现了区域自治，获得了当家作主的权利。解放40多年来，特别是改革开放20年来，彝族地区各级党和政府在邓小平理论和“加速现代化建设，促进各民族共同繁荣”的发展原则指导下，在党和政府的大力扶持下，结合本地区实际与资源优势，发展了烤烟、蔗糖、旅游、矿产、经济林果等“批地方优势特色产业和龙头企业，使彝族地区的经济、社会得到了快速发展，人民生活有了显著提高。今天以“普六”、“普九”为主的现代教育网络已在彝族地区形成，小学普及到了村社，中学普及到了乡，各类职业技术培训服务体系已初具规模、山乡村社有了初级医疗保障，聚居区近98%的乡村(办事处)实现了路、电、邮三通。经济的发展，人民生活水平的提高，教育、医疗、交道运输、通讯、电力等各项社会事业的发展，促进了彝族社会的发展变化。许多地区沿袭下来的传统游耕游牧、刀耕火种、刻木结绳记事、以物易物、靠人背马驮运输的生产生活方式已成为历史。社会交往由封闭型转向开放型；产业结构山传统的自结白自足的农牧生产转向多元的以商品生产为主导的经济结构；生产规模由一家一户的家庭生产转向规模型、连片型产业化集约经营；物质生活由贫困型转向逐步富裕型。这就是今天处于快速发展中的彝族社会的基本特征