昆明湖的前身叫瓮山泊，1751年改名为昆明湖。这个湖泊最初是天然形成的，距今已有3500年以上的历史了。 
    昆明湖是颐和园的主要组成部分，占地约220公顷，为全园总面积的3/4。但它的水面并不单调，除了湖的四周点缀着各种建筑物外，湖中有一座南湖岛，由一座美丽的十七孔桥和岸上相连。十七孔桥长150米，宽8米，是园内最大的一座桥梁。桥的造型优美。它西连南湖岛东接廓如亭，不但是前往南湖岛的唯一通道，而且是湖区的一个重要景点。
昆明湖东堤上的镇水铜牛，元朝的耶律楚材祠也是不错的景点。在昆明湖的西部，还有一西堤，堤上修有六座造形优美的桥。
    苏州街原名买卖街，始建于乾隆年间。1860年英法联军侵入北京，这条水街宫市同“三山五园”一起被焚毁，在慈禧修颐和园时也未能修复。1987年，恢复苏州街的工程全面展开。它是建国以来，第一个在被帝国主义焚毁的遗址上重新建立起来的完整景区。
    颐和园的苏州街突出了商业文化的特点，体现了我国传统文化丰富多彩的内容。像颐和园苏州街这种建筑布局完整，铺面种类繁多，具有典型东方色彩的水街，不仅在中国是唯一的，在世界上也是独一无二的。